不过在民间最流行的说法还是第一种，即乾隆是浙江海宁陈家的。据说在雍正继位后，雍正皇帝对海宁陈家礼遇有加，因此，陈氏一家，官居高位者较多。后来乾隆继位，对陈家更是另眼相看。后来，乾隆六次下江南巡游，其中四次都到海宁陈家。尤其是最后一次临走时还走到陈家中门，特地嘱咐陈氏：“以后除非天子临幸，此门不要轻易打开。”从此这扇门就一直锁着。
海宁陈家住宅中有“爱日堂”、“春晖堂”的匾额，据说是出自乾隆御笔。“爱日”一词，是从汉辞赋家杨雄《孝至》一文“孝子爱日”中来的，后世把儿子侍奉父母之日叫做爱日。“春晖”一词是从唐代孟郊《游子吟》“谁言寸草心，报得三春晖”的诗句中来的。后人常以春晖来比喻母爱。这两方匾额的题词内容都有儿子孝敬父母的意思，这也成了乾隆生于海宁陈氏的证据。
后来也有人传说，乾隆因为知道自己不是满人，所以他在宫中经常穿着汉人服装，甚至想下令满族人全部改穿汉服，经大臣百般劝谏才罢休。在清朝的皇帝中，乾隆帝是最注重汉文化的，比如他用汉语写诗就写了4万多首，汉字书法写得也很有功夫，现在少林寺门头上的匾额就是他手书的。
在《清秘史》中也有关于海宁陈氏的记载，陈氏一生经历康熙、雍正、乾隆三代，是一位三朝元老，并位至极品。康熙年间，雍正与陈氏关系很好，换孩子的事情是有可能发生的。而在《清史稿》中还记载了这样的事：“雍正十一年，陈以年老乞休，雍正命加太子太保衔。行日，赐酒膳，令六部满汉堂官饯行，沿途将吏迎送。”在当时，皇帝这样对待臣下是罕见的。而乾隆帝在位时六下江南，也确实到过海宁。也许是由于陈家的种种不凡待遇，才使“陈与帝共一宗”的说法在民间被认可。
不过，有史学家否定了乾隆帝姓陈的看法。
他们认为，康、雍二帝不缺继承人，没必要抱养汉人后代。康熙正因为潜在的继承人过多，才导致九子夺嫡的局面;雍正虽然不及康熙，却也拥有10个儿子。不过这种说法倒是不太具备说服力。因为乾隆的几个哥哥中，三个夭折，还有一个也只活了二十多岁。在这一方面来说，雍正对自己的继承人是有所担心的，至少在乾隆出生前是这样的。
不过满清王朝皇室的制度设计是杜绝这一可能的。即便雍正有心抱养汉人子弟，但技术难度太大，也是几无可能。那时，满清皇室家庭往往通过血缘关系，来确定封爵等级、承袭关系、婚丧嫁娶的赏赐，以及其他方面的权力和利益的分配，所以清廷对于皇室子弟的身份确认非常严格。
早在清军入关前，皇太极就曾经下旨规定，对于抚养异姓子弟，冒充皇族子弟的要判处重罪。作为专门管理皇家宗室事物的机构，宗人府的一项重要职责就是要确保皇室血缘关系的纯正性。皇室人员要定期向宗人府呈报人员变动情况，宗人府再根据呈报的资料编订宗室的户口等资料，在这个过程中宗人府必须核实资料的真实性，并最终编纂玉牒作为皇室的族谱，确认皇族的谱系。在如此严格的制度下，要瞒天过海，抱养别人家的子弟冒充皇族血脉，实在困难。
也有史学家以《海宁渤海陈氏宗谱第五修》为依据，在年谱中判断，所谓的陈氏叫陈元龙，他有一个儿子和两个女儿，其中儿子在乾隆出生前的十七年就已经去世了，两个女儿也早于乾隆出生。同时在康熙五十年乾隆出生的时候，陈元龙的两个侧室已经去世，只有五十岁开外的原配夫人宋氏还活着，并且在乾隆出生的同年九月也生病去世了，不可能生儿子。
陈氏在清初就是名门望族，三代官爵显赫，皇帝给他们特殊的优待并不能说明什么，更不能作为掉包换孩子的证据。而乾隆南巡海宁盐官，则是为了勘察海塘工程，并不是像有些人臆测的是为“省亲”。另外陈氏为海宁望族，他家的花园也是相当有名，他家接驾也是理所应当的。
至于那两块匾额，经查证，也是张冠李戴。陈家确有“爱日堂”、“春晖堂”两匾，但都与乾隆的爷爷康熙有关，与乾隆没有关系。据史学家孟森考证，陈世倌的堂祖父陈邦彦早年丧父，其母黄氏矢志不嫁，守寡41年;陈家富贵以后，黄氏被朝廷封为淑人，康熙亲自写了“节孝”两字赐之，不久又写了“春晖堂”匾额。所以，这两个匾额是康熙写的，并非乾隆所题。
因此，有专家指出，在清末民初盛传的“乾隆是陈氏之子”，是汉人在排满的革命浪潮中编造出来的。
那么，乾隆皇帝果真只是满族人吗?还真不完全是。乾隆帝至少是有汉人血统的。
(二)乾隆帝汉人血统的根据
清朝确实有满汉彼此不能通婚的规定。但起初的满清，除了八旗满人外，也有八旗汉军，这些八旗汉军家族的女子是可以被纳入皇室后宫的;其次清朝在入关之初并不禁止汉满通婚，甚至还提倡二者通婚，因此历任清朝皇帝多多少少都有汉族血统，纯血满族人在清朝皇帝中并不多见。
据史学家研究，清朝的所有皇帝中，真正有纯正的满族血统的，就只有清太祖努尔哈赤一人，就连清太宗皇太极也不是，因为其生母叶赫那拉氏出自蒙古，因此他有蒙古血统。
乾隆的祖父康熙的生母孝康皇后就是辽东抚顺汉人的女儿，其父亲佟图赖自父辈起投降满洲，娶了满洲人成婚生下了孝康皇后，孝康皇后有一半汉人血统。因此康熙体内至少有四分之一的汉族血统。
再看乾隆的父亲雍正。由于雍正的母亲孝恭皇后是纯正的满族人，所以雍正只有八分之一的汉族血统。但乾隆的母亲钮祜禄氏的汉族血统却十分明显。根据《宝坻县志》记载，乾隆的外高祖母为龙氏，外曾祖母为乔氏，都是纯正的汉人姓氏，而乾隆的外祖母为彭武公之女。所以，乾隆的母系一脉至少三代曾与汉人通婚。
甚至乾隆生母钮祜禄氏也有传闻称其为汉人，因为在清朝的公开档案中，分别有“格格钱氏封为熹妃”以及“格格钮祜禄氏封为熹妃”的记载。清朝册封皇室嫔妃的封号不可能重复，因此有人认为汉人钱氏后来被赐姓钮祜禄氏，也有人认为钱氏是记载者笔误，到底钱氏是什么身份今日已不可考，钮祜禄氏是满人还是汉人至今也尚无定论。
乾隆的生母钮祜禄氏无论是汉人还是满人，都改不了钮祜禄氏具有浓重汉族血统的事实。结合乾隆生父雍正的血统来看，乾隆的血统中至少有着一半的汉族血统，甚至比满族血统还要高，这也解释了乾隆为何对于汉族文化格外热衷。
那么乾隆是宋徽宗的后裔又有什么根据呢?众所周知，北宋的靖康之变发生后，徽钦二帝被金人押送到金国，后宫佳丽和宋朝公主们都沦为了金人的玩物。这样，宋朝的公主们自然为金人诞生了不少子女，所以金人后代有宋徽宗的基因是很有可能的。而满清正是金人的后代。在现代基因检测出现后，确实在部分满族人体内检测到了宋室赵氏的基因。
综上所述，乾隆帝即便不是汉人，也确实不是纯正的满族人，他身上的汉人血统是很明显的。
