他在得阑尾炎生病期间，第一次开始作画，并发现了其中的乐趣“如同在天堂里”，于是立志成为一个艺术家，但却令他的父亲十分失望。
马蒂斯早年从事法律事务，23岁改学绘画，曾入朱利安美术学院师从布格罗，尔后进象征主义画家莫罗的画室。莫罗对色彩的主观见解对马蒂斯影响很大，莫罗认为“美的色调不可能从抄袭自然中获得，绘画的色彩必须依靠思索、想像和梦幻才能获得”。
在他离开学校后又受西涅克的点彩派影响，同时吸收凡高和高更所长，借鉴黑人雕塑和东方装饰艺术，表现出对传统艺术的彻底决裂。
作品中体现了野兽派的美学观念：即大胆的色彩、简练的造型、和谐一致的构图以及强烈的装饰性，形成了他独特的画风——那就是世人熟悉的画面简洁、清晰，省略了多余的细节，以单纯的线条和色彩构成画面艺术形象。
1891年，他回到巴黎，在朱里安学院学习绘画，成为布格罗和莫罗的学生。他一开始先绘画静态生物及风景，并已基本精通。
