让·巴蒂斯·西美翁·夏尔丹、尼古拉·普桑及让-安东尼·华托等更早期的画家都对马蒂斯的风格造成影响，但近代的艺术风格如爱德华·马奈和日本艺术也为他所吸收。其中夏尔丹更是让马蒂斯仰慕的艺术家，马蒂斯在卢浮宫临摹了夏尔丹的四幅画像。
1908年马蒂斯公开表明了自己的艺术观念，他说：奴隶式的再现自然……色彩的选择不是基于科学，我没有先入之见的运用颜色，色彩完全本能地向我涌来。他还说过：我所梦想的艺术，充满着平衡、纯洁、静穆，没有令人不安、引人注目的题材。一种艺术对每个精神劳动者是一种平息的手段，一种精神慰藉手段熨平他的心灵；对于他们意味着从日常
辛劳和工作里获得宁静。他称这种艺术为安乐椅式的艺术。
在野兽派销声匿迹以后，马蒂斯仍继续他的艺术探索。他为了研究人体借助于雕塑，他一生创作了大约70件雕塑作品。在20年代之前曾采用各种自由手法创造一种新的绘画空间，还经历了短暂的立体主义时期，但他从未出现支离破碎的物象，他通过研究如何将物体几何化、简化。他在不改变观点的前提下，将大块的鲜明色彩作抽象的安排，达到既富有装饰性又具有空间深度的效果。
晚年的马蒂斯通过彩色剪纸来试验色彩关系。他的艺术达到极其简练，带有平面装饰性。然而他的伟大之处正在于超越狭小的装饰天地,从而创造了“大装饰艺术”的概念。
