从1850年授任翰林院编修，到1901年病逝于直隶总督任上，李鸿章足足当了51年官，见证了晚清50年的绝大部分风云历史。如果把李鸿章担任过的职务，放在今天来看，相当于什么官职呢？
李鸿章是在1847年考上进士的。随后，他进入翰林院学习。3年后的1850年，翰林院散馆，李鸿章授任翰林院编修。
翰林院编修为正七品，与知县一个级别。翰林院编修的职责是皇帝的文学侍从官，负责起草诏书及机密文件，相当于现在的中央两办秘书局的工作人员。
太平天国运动爆发后，李鸿章随工部左侍郎吕贤基回安徽老家与太平军作战。1857年，李鸿章父亲去世，他丁忧回家，为父亲守制。
1859年，当太平军打到李鸿章老家合肥一带时，李鸿章举家逃走，到江西南昌李瀚章处避难。曾国藩知道后，将李鸿章召至幕府，担任幕僚，负责起草文书。
清朝时期，地方官员都聘请了幕僚。幕僚俗称“师爷”，他们没有编制，也没有俸禄，由地方官员支付薪酬，相当于临时工。在晚清四大名臣中，除了李鸿章，左宗棠也做过幕僚。
李鸿章在曾国藩幕府工作了好几个年头。1860年。太平军第二次攻破江南大营后，顺势而下，攻陷了江苏多个地方，兵锋直逼上海。上海士绅请求曾国藩派兵相救。曾国藩最初希望曾国荃率领湘军前往上海，但曾国荃一心一意包围攻打南京，不愿分心去上海。曾国藩又写信邀请湘军宿将陈士杰出山，也被他婉拒了。
