吕不韦有“一字千金”的典故，而燕昭王的千金买马骨在历史上也是一个相当有名的典故。燕昭王在春秋时期，出现在这个风云变幻的舞台上，此时的国际局势相当地复杂，燕国面临生死存亡之际，燕昭王放佛响应了时代的号召，在众多子弟里脱颖而出，承担着复国的重任。
燕昭襄王（前335年——前279年），本名姬职，春秋战国时燕国第三十九任君主。燕王哙之子，燕太子平之弟，史称燕昭王，简称昭王或襄王。他不是燕国的太子，按理说是怎么也轮不到他当燕国的王的，但是他所处的时期，正是动荡的时候，燕国面临的不仅是天下诸侯逐鹿的局面，更是齐国侵犯燕国的时候，齐国侵入燕国后，进行了残忍的掠夺，燕昭王的父亲和哥哥都葬送在这次战争中。这样姬职就继承了燕国的王位，即为大名鼎鼎的燕昭王。
孟尝君被撤相位后，齐湣王联合楚、魏两国灭了宋国，齐国便有些骄纵。也想趁机逐鹿天下，当个霸主玩玩。如此一来，弄得列国诸侯对齐国都不满意；尤其是受到过齐国欺负的燕国，更是大为光火，想找机会报仇。哪里想到没有把齐国的仇报了，反而自家后院先起火。齐国趁着这个机会就进入了燕国，名义上打着帮助燕国平定的口号，实际上是想趁此机会好好打劫燕国一番。燕昭王的父亲燕王哙和哥哥太子平死于这场战乱中，燕国被齐国洗劫一空，燕国差点被灭掉，后来燕国军民就把原本在其他国家做人质的太子，立为国君，就是燕昭王。他即位之后，组织军队奋力反击，终于将齐国军队赶出了燕国的土地。
燕昭王即位之后，面临的是一个千疮百孔的燕国，这个烂摊子改怎么收拾。燕昭王思索了很久，在一个时期有很多鲜明又突出的事迹，比如说：越王勾践卧薪尝胆，在经历了一些常人难以忍受的屈辱之后，终于重新将越国复国，并且战胜了吴国，成为了那个时期的一个霸主。越王勾践当初为了能够取得吴王夫差的信任，连夫差的粪便都会亲自去尝，燕昭王想到这里，觉得自己受到一点点屈辱又能算什么呢。
“燕昭王收破燕后即位，卑身厚币，以招贤者，欲将以报仇。”招贤纳士，是他的第一个复兴计划。这个计划是他在学习秦孝公，当年秦孝公就是凭借着这个招贤令得到了张仪这个人才，燕昭王也希望能够有所收获，于是也张贴出招贤的命令，但是却收效甚微。燕昭王不明白为什么没有人来投靠他，而他身边的贤士郭隗则向他说明了，大王光张贴出招贤令是没有用的。还需要让天下的贤才都看到你的诚意。于是郭隗就给他讲了一个“千金买马”的故事。郭隗说，从前有一位国君喜欢千里马，为得到一匹千里马，他甚至不惜花费千金。即使那位国君肯花那么多的钱，但是却没有千里马可买，所以三年时间过去了，国君依然没有得到梦寐以求的千里马。国君为此烦恼不已，有一位不出名的臣子就自告奋勇要去替国君寻遍天下，最后定让国君如愿以偿。国君答应了那个人，于是那个人带着行李就出门游访去了，三个月后，此人终于打听到有一户人家有一匹千里马，但是等他赶到的时候，那匹马已经死了。最后，此人竟然用了五百金买了千里马的骨头带回来交给国君。国君本以为会等到好消息，谁知千里马没有得到，最后这一对骨头是什么鬼？正当他准备发怒的时候，那个臣子却说自己这样做能让国君在一年时间内得到活着的千里马，而且不止一匹。后来果然如那臣子所言，不断有人向国君献上千里马。
郭隗讲完了这个故事以后对燕昭王说，如果大王像故事中的国君那样，让天下人知道你是真心想得到“千里马”，就算花了五百金买千里马的骨头也愿意，贤士们就会主动来找您的。
同时，郭隗向燕昭王自荐，大王可以先从我开始。天下贤能之人何其多，比我厉害的更是多了去了，等他们看到我都能受到大王您的厚待，那么他们就会主动来投奔你了。燕昭王觉得郭隗的话很有道理，就按照郭隗的建议，不但把郭隗拜为老师，给予丰厚的赏赐，甚至还专门为郭隗修筑了“黄金台”。
燕昭王听后深有感触，便在燕国修筑了黄金台，招待各路英雄豪杰。各国有才干的人听说了燕昭王优待贤能之人的事迹以后，不远万里前来投奔燕昭王，他们当中不仅有魏国的军事家乐毅，有齐国的阴阳家邹衍，还有赵国的游说家剧辛等等。燕国人才济济，又有燕昭王这样善于用人的君主，很快就富强起来，最后终于跻身于战国七雄中的一雄之位。
