蔡伦被后世评为“影响人类历史进程的100名人”，“人类有史以来最佳发明家”之一。蔡伦的发明和贡献，其实不仅仅在于纸张。
在蔡伦主管尚方（古代制办和掌管宫廷饮食器物的宫署）期间，“监作秘划及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”。
蔡伦是发明家，同时在政治上也有一定成就。蔡伦在内廷为官期间，先后侍奉4个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列侯，位尊九卿。可惜的是最后蔡伦，陷入宫廷权利斗争之中，最后因此而亡。
建光元年，蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。
到了这个地步，蔡伦已经知道自己死罪难免，最后选择了自尽而亡。
