细胞是怎么做出决定，走上不同的衰老路径的？

“我们确定了每个衰老过程背后的分子过程以及他们之间的联系，发现了控制细胞衰老的分子电路。”文章作者之一、加州大学圣地亚哥分校生物科学系助理教授郝南（Nan Hao）说，这些分子电路就像是控制家用电器的电路一样。

在此研究基础上，研究人员发现能够操纵并最终优化衰老过程。他们利用计算机，模拟对细胞分子电路重新编程并修改其DNA，建立了一种全新的衰老路径。

一般而言，随着生物体的衰老，细胞会变得越来越不健康，细胞的寿命——从开始、增殖到死亡的时间，也会变得越来越短。

但令人惊讶的是，在电脑模拟的全新衰老路径下，细胞能够在整个生命周期中保持正常，“这意味着新模式下的细胞和年轻细胞的周期相同。”郝南说。简而言之，新的衰老路径能让酵母细胞的寿命延长至普通酵母细胞的两倍。

如果将这种“从未存在过”的衰老路径作用至人类细胞，会发生什么？

在接受CNN采访时，郝南表示：“我们的研究提出了通过合理设计基因或化学疗法，对人类细胞衰老重新编程的可能性。我们的目标是有效地延缓人类衰老，并延长人类的健康寿命。”

研究人员表示，接下来，他们计划在复杂细胞、生物体，并最终在人体中测试他们的模型。他们也打算测试如何通过治疗和药物的“鸡尾酒”组合进一步延长人类寿命。

“衰老是一个基本的生物学问题，我们对衰老的过程却知之甚少。”郝南说。谈到医学相关性时，他表示，很多疾病都和衰老有关，“如果我们能够帮助延缓衰老或延长寿命，最终将会对社会有益。”

不过他也表示，从科学角度来看，也许几年内人们就会得到答案。但要真正应用于人体，可能需要很长时间。

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