汉朝草创伊始，民生凋敝，财匮力绌，百废待兴。这时候北方强邻匈奴的势力越来越强大，多年的休养生息让这群本就剽悍善战的草原斗士们气焰也愈发嚣张。但是汉朝根本无力与强大匈奴长期鏖战，只得采取笼络、羁縻的和亲政策。所谓和亲，就是挑选姿容秀丽的宫女或民间女子，冒充宗室公主，嫁给匈奴单于或左右贤王，并陪嫁大批金银财宝，用容忍退让的韬晦之法，换来北方边境短暂的安宁。
西汉前期的主动示弱之策，亦是力不如人窘境下的无法之法。
汉廷用时间换空间的做法看似憋屈，其实也是用争得的时间做好自己内部的事情，在彼时亦是正确抉择。汉初采取的轻徭薄赋、与民生息的国策很快取得了良好的效果。经“文景之治”积累下来可观的财富，国家的府库里财货堆积如山，早已是粟陈贯朽了。
曾经处处残垣断壁、赤地千里、人民贫弱的汉朝破茧成蝶，逐渐强大，可匈奴却并不因为做了汉家女婿而安分。劫掠成性的匈奴骑兵总是不断地杀进汉塞，杀害汉朝官员，抢夺汉朝边民的财富，还掳掠大批汉朝子民给匈奴贵族做奴隶。史料记载，光在汉文帝执政时，匈奴突袭西汉上郡与云中郡，被杀戮以及被劫走的汉朝百姓就多达一万余人，财产损失更是难以计数。
是可忍，孰不可忍。中国历史上最强悍的一位君王终于闪亮登场了——他就是雄才大略但极具争议的汉武帝刘彻。经一系列酝酿、准备，从公元前133年开始，汉武帝对桀骜不驯、贪得无厌的匈奴人发起了漫长的讨伐攻势。汉武帝采纳主父偃、公孙弘、王恢等人的建议，开始向北方边境大量移民，充实边境人口，同时派驻军协助边民屯垦开荒。他针对匈奴阵营不同情况，纵横捭阖，上下其手，采取远交近攻的手法，一举切断了匈奴与其他游牧民族的结盟，他派出大量使者携带重礼与邻邦交好，分化瓦解他们与匈奴的联系，待时机成熟，就派遣大军从正面攻击匈奴主力，最终达到削弱乃至一举歼灭匈奴军事力量的宏大战略目标。
