1979年7月20日，蛇口工业区正式运作，袁庚任工业区建设总指挥。招商局蛇口工业区是具有中国特色经济特区的雏形，第一个打开国门，对外开放，它的问世预示了中国改革开放春天的来临。在计划经济体制还占据着垄断地位背景下，袁庚以敢为天下先的改革精神，带领广大的创业者，勇闯禁区，进行蛇口工业区开展全面的改革探索。图为1983年2月9日，袁庚（左一）陪同胡耀邦登微波山视察蛇口工业区
袁庚在蛇口工业区率先打破平均主义奖励办法，实行超产奖励制度；在全国最早实行工程招标，让参与投标的单位自由竞争、公平评标和参加竞标；率先在全国实行了住房制度的改革，使职工摆脱了对企业的人身依附，实现自由择业；率先实行干部的聘用制；率先实行面向全社会的人才招聘制度；率先在劳动用工上推行劳动合同制。图为1984年1月26日，邓小平第一次视察深圳，在“海上世界”（退役座滩的万吨客轮）上休息和用餐，并且兴致勃勃地题了字。左一是卓琳，右一是袁庚，右为王震。
袁庚还倡导职工以各种形式参政议政，监督管理层工作。鼓励新闻监督，提出在蛇口办报，除不能反对共产党，不要搞人身攻击外，凡批评工业区领导人的文章，都可以不要审稿。《蛇口通讯》开党报批评同级党委的先河。图为1984年1月26日，邓小平视察蛇口，袁庚在蛇口工业区沙盘前向小平汇报。
