听说冒顿杀父自立之后，邻近的东胡便想试试冒顿这小子的能耐，第一次开口向冒顿要头曼身边的良驹，冒顿念在邻居的面子上也就送给东胡了，算是友好的见证吧。见到冒顿这么好欺负，东胡又要冒顿身边的一位阏氏，冒顿身边的臣民都不答应，冒顿很大方认为不就是一个女人嘛，送给他们也无妨。于是，把自己的妻子拱手让给了人家，大臣们都傻眼了，心想自己的大王怎么那么好欺负。东胡王得到美女后，日益轻慢匈奴。过了一阵，得寸进尺的东胡看中了匈奴和东胡之间一块一千多里的无人地带，有的臣子顺着上两次的经验脱口而出：”不就是一块无人区嘛，送给他们就行了。“话一出口，就被冒顿骂得狗血淋头，自己的国土怎么能轻易让给别人，接着下令斩杀刚才答应给土地的大臣，旋即跨上战马，号令国人攻打东胡，有敢后退者就杀！大臣们傻眼了，大王都拼死赴前线了，做臣子的自然得赴汤蹈火。
东胡最初轻视匈奴，因此没做防备。等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。此后冒顿又乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区，经过一系列的大征伐，北方各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，是匈奴帝国史上最强大的时期，直接威胁中原。
完成这些事情后，冒顿单于转身望着他眼前的土地，脚下是自己部落的领土，它从未像今天这样如此辽阔，一个强大的民族迅速崛起，冒顿单于并不仅限于盘踞在内蒙这一物质资源匮乏的地区，他把眼光放到了千里之外的中原，那里，才是他想要征服的下一个目标。
千里之外的中原，正是群雄逐鹿的时候，这时汉军正与项羽的大军相互抗争，中原地区被战争搞得疲惫不堪，所以冒顿才能独自强大，拥有能拉弓射箭的军队三十余万。匈奴趁着中原战乱在悄悄壮大势力。公元前201年，汉朝刚刚安定，刘邦将韩王信迁徙到北方，加强边防。谁知韩王信经受不住冒顿军队的轮番冲击，竟然投降了匈奴。匈奴得到韩王信的军队，便继续南下，围攻太原。冒顿率领精兵将刘邦团团围困在白登山，后来，刘邦听从陈平的建议，派出密使贿赂了冒顿的阏氏，才放走了刘邦。汉朝从此开始惧怕匈奴，于是便主动求和，以和亲安抚匈奴。
