公元25年，弘农县(河南灵宝北)举行了一场隆重盛大的抓阄仪式，目的是为了选出大汉天子。抓阄选天子，古往今来，前所未有!
这场抓阄仪式就有山东的赤眉军举行的，皇帝的人选全部都是刘邦之孙城阳景王刘章的后人。当时候选人有70多位，唯有刘盆子与刘茂是与城阳景王刘章血缘最近。
赤眉军将领等人商议后，说道:''闻古时，天子将兵称上将，乃书札之符。''于是，让人写好书札作中帝符号，放进竹制盒中，按侯选人个数放札(只有一枚为帝札)。规定摸札要依年龄顺序，从大到小依次摸出示众。刘盆子在侯选人中年龄最小，只能等最后一札。札一枚枚摸出，都是空札，唯有最后一枚为帝札，于是将刘盆子立为帝。建年号为建世，史称建世帝。
那么刘盆子在做皇帝之前是做什么的?公元前23年，赤眉起义军经过式县时，把刘盆子及其两个哥哥刘恭、刘茂，抢到军营，都留在军中。刘恭从小学习《尚书》，懂得书中的一些大义。后来随樊崇等投降更始帝刘玄，被封为式侯。因通晓经术多次上书议事，被任命为侍中，跟从更始帝在长安。
刘盆子与刘茂在军中归属于右校卒吏刘侠卿，负责割草喂牛的工作，以牧牛为本，号称''牛吏''。刘盆子对每头牛的习好都了如指掌，每次放牛，都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。
值得一提的是，史书记载当坛下诸将都向刘盆子称臣拜贺时，刘盆子披着头发光着脚，穿着破衣，脸红流汗看到大家向他跪拜，吓得要哭。身边的人对他说：“把木片藏好。”刘盆子却立即把木片咬断丢掉，复回到刘侠卿身边。刘侠卿就替刘盆子制了大红色的单衣、空顶的红帽帻、直线花纹的鞋子，让他乘坐高车大马，但刘盆子还是和牧牛伢儿在一起玩。
