在中国神话系统中,分天地人三界。天即天庭,人即人间,地即地府。三界界限分明,有各自的统治机构。就像人间有官员一样,天庭和地狱都有不同的管理职位。在地府中,黑白无常可以说是广为人知的一个职位了。
黑白无常是中国传统文化中一对具有代表性的神祇,是非常有名的鬼差。在民间传说中,黑白无常是阎罗王、城隍、东岳大帝等冥界神明的部署,入十大阴帅之列。职业就是专勾人魂魄,接阳间死去之人的魂魄入阴间。
黑无常和白无常凑成一对,黑白分明,阴阳相合,是典型的中国文化思想。而这也阐述人有是非黑白,鬼也有好坏之分的道理。
民间将二人唤为无常二爷,白无常笑颜常开,身穿白衣,头戴一顶白色长帽,上写“一见生财”四字。黑无常满脸凶煞,身穿黑衣,头戴一顶黑色长帽,上写“天下太平”四字。
传说白无常名唤谢必安,身材又高又瘦,面色很白,世人都尊称他一声“七爷”。而黑无常名为范无救,身材和白无常刚好相反,长得又矮又胖,皮肤黑不溜秋的,世人也尊称一声“八爷”。黑白无常又被人们合称为“七爷八爷”。
他们的名字是怎么来的已经无从知晓了,据说谢必安有酬谢神明者必安之意,范无救则有犯法营私者无救之意。黑白无常执法无情,没人敢得罪他们。
有说法称,他们二人生前就是衙门的差役,死后当了鬼差也是可以理解的。有一次,他们接到一个任务,就是押送一个特别重要的罪犯,谁知道走到半路的时候,那罪犯竟然趁机逃跑了,等他们反应过来追赶上去的时候,那罪犯已经跑得没影了。追着追着,他们就看到面前多出一条路,因为不知道罪犯往哪条路逃跑的,他们二人便停下来商议了一番,最后得出的结果是两人分头寻找,机会更大。