闹社火也是旧时民间在元宵节时的重要娱乐活动。闹社火也称“舞队”，民间习惯叫“闹红火”，它是一种古老街头造型艺术。南宋后期宝祐年间临安宫廷画师朱玉作品《元朝灯戏图》画的就是临安城中一支元宵社火舞队，描绘了南宋时期杭州元宵庙会时的场景。
《元朝灯戏图》这幅图里，十三名艺人个个装扮各异，动作诙谐，带有傀儡和戏曲韵味。舞队第一人为领队班首，也是节目主持人。其他演员全部戴假面，或张大嘴嘻笑，或抬腿做单腿跳跃状，或装着扑蝴蝶……最值得注意的是演员们无论做何种动作，都离不开模仿傀儡的态势，其表演都在合着一个鼓点进行。画面正是刹那间的亮相，留下了舞队的真实形象。这幅图被认为是“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”的最好写照，被著录于《石渠宝笈·续篇》，这意味着直到清代这幅图还是皇家珍藏。
元宵节的节期与节俗活动随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。
明代《上元灯彩图》 绢本设色画卷 25.5厘米×266.6厘米
明朝古画《上元灯彩图》主要描绘了明朝中晚期的南京地区在元宵节期间的街市景致。从全景内容来看，画家描绘的是一次元宵灯市与古董贸易相结合的集市活动，明朝中叶金陵的富庶安逸，从这幅图卷上可略窥一二。在画中，不仅可以看到元宵节期间种类丰富的秦淮花灯，更可以在画卷中心看到著名的鳌山巨型彩灯。如今人们熟悉的荷花、菊花、南瓜、鱼虾、蟾蜍、螃蟹等花灯在画卷上应有尽有。此外还有不同形制的宫灯、走马灯、纱灯和几何造型灯等各式彩灯。
明代《上元灯彩图》 局部
通过《上元灯彩图》可以看出，画面上人们逛街赏花灯、看热闹的同时，纷纷走进店铺欣赏字画，或在摊位上把玩瓷器等。同时，该画卷中描绘有蜡梅、兰花、水仙、细竹、小松等花卉植物，既描绘有配以奇石的盆景，也有销售奇石的摊位，画中的孩子对放置于小盆中五颜六色的雨花石颇感兴趣。这些都是南京民众赏玩花鱼的生活缩影，从一个侧面应证了明代金陵的社会风俗习尚。
[皇帝元宵行乐图：与民同乐]
元宵节经历了从宫廷走向民间的历程。作为元宵节最初的发起地，历朝历代宫廷对此也非常重视。唐玄宗时，每逢元宵，宫廷中用绢丝扎成二十间高一百五十丈的灯楼，上面悬挂珠玉、金银的穗坠，微风拂动，铮铮有声。除此以外，各地官吏纷纷向皇宫进奉特制的灯饰，各种花灯的设计精美绝伦，让人眼花缭乱。
《宪宗元宵行乐图卷》 明成化（公元1465年-1487年），纵37厘米，横624厘米，佚名绘，绢本，设色
