谢玄和谢石的大军推进到了淝水，惧于前秦军队的强势，不再前进。这时寿春已经陷落，而东晋派往援助寿春的大将胡彬所率领的水师又被前秦军队切断粮道，情况危机。胡彬派人前往谢玄和谢石处求救，偏偏这个传令兵又被前秦军队擒获，胡彬告急的密函也被苻融所获。苻融看过密函后马上向苻坚报告说晋军疲弱缺粮，只要行动迅速，一击就可以消灭东晋主力兵团。苻坚听完苻融的报告认为很正确，于是命令前秦主力战团随后急进，自己则亲率八千精骑赶往苻融的先锋部队督战指挥。苻坚想兵不血刃地完成南征，于是派遣在襄阳一战中俘虏的朱序前往谢石和谢玄的晋军大营中劝降，结果是朱序虽然接受苻坚的厚恩，可他压根就没有抛弃故国的意思。在到达晋军大营后，朱序向谢石和谢玄汇报了前秦军队的情况，并且向其建议请晋军在前秦大军完成集结以前痛击其先锋部队，以挫其锐气。谢石与谢玄同意朱序主张，决定孤注一掷，在淝水与苻坚先锋部队决战。
秦晋决战开始，前秦军队在淝水北岸修筑工事，谢石派人向前秦的前线指挥官苻融传话说希望前秦军队可以让晋军过河后双方再进行决战。苻融将晋军这一请求报告给了苻坚，苻坚是用兵大家，他认为晋军提出渡河请求简直是自取灭亡的行为，前秦军队完全可以在晋军渡河首尾不能相顾之际对其施行毁灭性打击，于是乎苻坚答应晋军的请求并下令前秦军队向后退开一段距离，让出空地让晋军渡河。苻坚的军事思路是绝对正确的，可意想不到的事情发生了。在下达了后退命令后前秦军队由于其人员来自不同的民族而使得其构成过于复杂导致军队缺乏统一性，根本无法进行协调指挥而发生了大混乱。由于前秦军队人数过于庞大，一旦发生混乱就会像山崩海啸一样不可遏制。更为可怕的是秦军中大部分的主力是由鲜卑和羌族这些曾经的敌对民族百姓所组成，由于苻坚的民族同化政策因为时间短暂而没有发生效果，所以在这些异族百姓的心目中还是将氐族人当成敌人，根本无心为其效力，前秦大军一乱，他们却很乐意让这种混乱局面继续下去。苻坚和他的弟弟苻融都是杰出的军事统帅，可惜的是前秦军队的组成结构过于复杂，里面存在着太多的不稳定因素，而这支大军又不是由苻坚或苻融亲自带出来的，上下级之间缺乏一种习惯性的隶属关系，他们根本无法结束这种混乱局面，所以前秦军队的混乱遂成为定局。
