本国人因文字狱被诛尚可理解，不可思议的是外国人也会受到牵连。洪武二十八年(1359)冬天，朝鲜国派使者柳殉上表贺来年正旦。朱元璋觉得贺表文字疏慢，派兵将柳殉抓了起来。柳称表不是他写的，是本国门下评理郑道传所撰。朱元璋遂传命把郑道传捉来认罪。第二年九月，朝鲜李氏王朝没有法想只能把郑总等三人送到明廷，解释说贺表是郑总等人所撰，郑道传患病无法送到。朱元璋遂把郑总等三人以“乱邦构衅”罪流放到云南。
文字狱让大臣和读书人吓破了胆，一有风吹草动就心惊肉跳。有一个叫邓伯言的诗人经人推荐入京应试，廷试《钟山晓寒》诗。诗中他写道：“鳌足立四极，钟山蟠一龙。”朱元璋看后觉得很好，当庭吟诵，激情之下举手把桌子拍得咚咚响。邓伯言跪在阶下，误以为自己的诗惹得皇帝发怒了，吓得昏过去了，被人扶出东华门才苏醒过来。后来皇帝下旨让他任官翰林，他已惊吓不起了，找个理由回老家去了。山阴文士唐愚士为宰相李善长撰写露布，朱元璋读后发觉写得实在是好，命使者飞骑召他入宫。使者误以为皇帝召唐来是治罪的，就把唐上枷戴锁押到京师。唐自料必死，路过姑母家时还请姑母为他料理后事，哪里想到朱元璋其实是想重用他。
朱元璋时期之所以有众多形形色色、大大小小的文字狱，著名史学家吴晗在《朱元璋传》中说，在和知识分子的斗争中，朱元璋特别注意文字细节和他自己出身经历的禁忌，吹毛求疵，造成了洪武时代的文字狱。
有人指出，朱元璋很注意征儒辟士，即位前就招聚了一群士人为自己效力，即位后连颁诏书，征辟大批士人兴礼乐、定制度，充实到政府机构。但由于他出身低贱，当过和尚，在士大夫面前总感到矮了一截，心灵深处有自卑感。对士大夫来说，他们对当过和尚做过盗贼的这位皇帝从心底里是不敬服的，并不承认他是得天命的君主，对新王朝的前途也十分怀疑，加上新王朝法律严酷，很多文人都不愿出仕。文人的不合作态度与明太祖之间产生的裂痕，这是明初文字狱产生的重要原因。另外，建立明朝的勋贵和大批武臣对朱元璋重用文士有看法，并想尽办法进行挑拨。有人曾对太祖说：“文人鬼点子很多，往往让人受了辱骂还不知道。当年张九四让身边的文人给他起个雅一点的名字，文人给他取了士诚。他哪里知道《孟子》上说：‘士，诚小人也。’他被人骂了一辈子还蒙在鼓里。”朱元璋听后一翻《孟子》，果然不错，从此不管是谁的文章他就多长一个心眼，进行详细推敲。由于他读书本就不多，对字音字义、作诗用典一知半解，因而常常能不断“发现”人家讥讪他的文句，于是文字狱就一个接一个地兴起了。
