“海子”之名最早产生在唐朝。金元时期，北方游牧民族逐草而行、傍水而居；视水源为生命，跋涉很远的路才能遇见——人畜皆喜，”凡水之积者辄目为海”（见《咏归录》），也就有了把湖泊称为海的语言习惯。在蒙古语里，一向称湖为海子——恐怕从成吉思汗开始就这么叫了。元世祖忽必烈占领北京之后，自然也习惯这样命名——在湖畔歇歇脚，松开盔甲，并且饮马，是这些来自草原的骑士的最大梦想。
这些从未见过海的内陆牧民，在沙漠或枯草季的荒野驰骋久了，灵魂有着先天性的渴意，见到了波光潋滟的湖泊自然无比满足，以为寻找到了海的替身。要知道，真正的海对于他们来说，是祖祖辈辈流传的神话，是仅仅靠马鞭无法抵达的幻境，但同时又是一种致命的诱惑。难道他们犯了一个错误：以为这异域的湖泊就是海了？不，不是这样的。把湖泊称为海子，不过是止渴的一种方式而已。蒙古人藉此而获得征服更大的水域的野心与勇气：相信海洋也能像划归版图的这些湖泊一样成为自己的囊中之物。恐怕正因为这种天性中的豪放（连给湖泊命名都如此夸张），成吉思汗及其后裔才缔造了空前绝后的一个横跨欧亚的大帝国。
而元朝，才做了别的朝代没敢做甚至没敢想的事情：先后于1274年和1281年，两次跨海东征日本。尤其第二次，分别从朝鲜和舟山群岛出发，总兵力达十四万人，船只共4400艘，被称为“迄至近代世界史登场以前最庞大的渡海部队”。黄仁宇说：“在现代社会出现之前，很难能有一个陆上强国也可以同时成为一个海上霸王。”这两次跨海作战都以失败而告终，更像是理想主义的行军：草原的骑士渴望成为大海的水手——并且不计代价地这么干了。这种豪赌（并且连续赌了两次），是别的民族无法想像也无力承担的。虽败犹荣的蒙古人啊，曾经是海上的堂吉诃德——把大海当作敌对的巨人了。
