汉武帝年迈，愈加相信巫蛊之事。江充趁机说宫中有巫蛊之气以致天子之病久不见好。于是开始查办后宫中不受宠幸的夫人，随后又查到皇后卫子夫的椒房殿。将整个禁中的御座毁地面掘开以后，仍一无所获。
征和二年（前92年）秋七月，江充终是将铁楸挖到了太子东宫，在按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文的帮助下，得到了桐木人偶。
太子刘据欲往甘泉行宫辩白却遭江充等人限制，无法向武帝辩明情况 ，情急之下又无上策，便听从少傅石德之计。于七月壬午日，将江充缉拿，并斩杀韩说。而协助江充办理此案的御史章赣逃出，去往甘泉行宫见武帝。 因太子能指挥到的车马有限，刘据在决定起兵后派舍人持节连夜入长秋门报卫皇后。卫子夫同意刘据调用皇后的中厩车架，取武库兵器，调长乐宫卫队，并以奸臣造反的名义征兵，与江充等人在长安城中展开激战，终于杀死了江充，并于上林苑烧死胡巫师。
武帝由是大怒，派左丞相刘屈氂发兵讨逆。混战五日后，血流入渠，尸骸遍地，太子不敌，战败出奔。武帝诏遣宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收回用以帮助刘据起兵、象征皇后实权的皇后玺绶。卫皇后因无以解释自己的行为，以死明志，自杀身亡。
