秦始皇为什么要焚书坑儒，因为在统一六国的前，华夏大地可以说是很混乱的。不管是从文化上还是制度上，所以秦始皇在统一六国后便进行了一场文化思想上的大一统。
车同轨书同文统一文化思想是秦始皇必须要做的，所以他在李斯的建议下下令焚烧《秦记》以外的列国史记。对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁，有敢谈论《诗》、《书》的处死。并且禁止民间私学，下令想学习法令的人以官吏为师进行学习。
站在统治者的角度来说，这一系列举动是没有任何问题的。因为天下初定，但是六国遗留下来的那些六国时代以及那些思想，对刚刚新生的大秦帝国是致命的。秦始皇作为一个睿智的统治者他深知这点，不然也不会出巡到全国各地，他要的是权力的高度集中和一个庞大严密的帝国。
焚书的举动在当时那个背景下是有利于秦国的，但是不利的一面也是非常严重的。因为天下刚刚安定下来，百姓是非常需要一个安定的环境来休养生息的。一度高压政策只能维持制度上的统一，并不能达到百姓心里所向往的统一。在摧残了百家文化的同时，也加速了帝国的灭亡速度。
在秦始皇焚书的第二年，他又坑杀了四百六十余名方士。不过这还真不全是秦始皇的锅。事情的真相是这样的。因为在权力顶点太久的缘故，秦始皇也开始沉迷权利的长久。当秦始皇意识到自己衰老后便开始追求长生不死，从而达成他权利永不衰落的目的。因为这个缘故很多方士投其所好，蛊惑秦始皇有长生不死之药。其中最有名的要数徐福这个人，他和秦始皇说海外的仙山上有仙人，仙人手里是有长生不死药的，于是恳请秦始皇让他带领童男童女出去寻找。
秦始皇一听当然高兴于是答应了下来，但是徐福第一次出海并没有寻找到不死药。徐福编了些理由再取得秦始皇的信任，第二次出海后便就杳无音讯了。并且方士卢生、侯生等欺骗秦始皇，以寻求不死药为名携巨资逃跑，并且大肆诽谤秦始皇暴虐和暴政。于是秦始皇大怒之下，坑杀了和这件事有牵连的方士四百多名。所以所谓的“坑儒”并不是“儒生”而是一些方士。
