首先,从赵国的人口、兵源及此役在赵人心目中的地位看,赵国投入此役的总兵力当远不足40万。有研究者估计,当时赵国的总人口约为170万或223万,成年男人约40余万或50—60万。可这些成年男子又不可能全都开往前线作战,从事生产和提供军需者必占相当大比重。再则,赵乃"四战之国",四面受敌,边防不能空,都城邯郸也要拱卫,长平之役虽事关重大,但毕竟不过是秦、赵之间的一次争城夺地之战,尚不是事关赵国生死存亡的一次总决战,赵国没理由倾巢出动把全部兵力都押在这一战上。据此,长平之役中赵国投入的总兵力充其量不过20万左右。
其次,《白起传》所言"卒四十万人""尽阬之",与"前后斩首虏四十五万人"明显不合常理,有违事实。有研究者更根据长平之战的决战阶段,白起只用二万五千人即将赵军后路切断并形成一个包围圈,另用五千骑兵便将赵军主阵地穿插突破、并实行有效的战役隔离达46日之久等事实,估计秦赵两军当时交战的部队均已不超过10万人。再经过决战的消耗、饿毙、溃逃等,最后降秦被杀的赵国军卒,不过万余人。
最后,再谈谈造成这种状况的原因。《三国志魏书国渊传》里有一段文字道出了事情的真谛,原来'破贼文书,旧以一为十'。曹操就曾因国渊如实上报斩首数而感到奇怪。可见这种事情相沿成习已非一朝一夕的事了。用此旧习惯解释长平之战,再联系到秦还有'上首功'的制度,所谓活埋了赵卒四十万之说,是不确实的。那是被夸大了的因而也是不可信的数字。"我想再补充一下,这种"夸大",不仅是战胜方邀功请赏的需要,亦为战败方所需要,因为,"夸大"牺牲,不仅可将对方置于不义的地位,又可借此激励自己。明于此,白起"坑赵卒四十万"说,《扬州十日记》中所谓清军在扬州杀人"八十余万"说,也就好破解了。