宋王刘裕为兴复晋室南征北战，地位也上升到顶峰，朝中已经没有了能与他分庭抗礼的人。人的欲望没有止境，刘裕对于宋王这一职位是不满足的，他要当皇帝。刘裕想等安帝死后扶立一个傀儡皇帝，然后逼迫新皇帝“禅位”，进而夺取皇权。但是安帝精力旺盛，看来命还很长。这让刘裕很焦急，因此他便做出一个新的打算，那就是找机会灭了安帝。刘裕拟好计划以后，便果断实施了。一天，刘裕派出杀手去除掉安帝。杀手不辱使命，出色地完成了工作。他将安帝给活活勒死了，而凶器则是用衣服拧成的绳子。
安帝死了以后，其弟弟司马德文继位，这就是恭帝。恭帝的命运同样悲惨，他最后竟被刘裕派出的杀手给捂死了，而这次的凶器是一床棉被。
恭帝继位之初，就非常明白自己的角色——傀儡皇帝。恭帝不相信安帝的死是刘裕所说的暴病而亡，但是他不敢深究，因为他知道刘裕犹如虎狼，可以随时把自己干掉。所以，把一切都看在眼里的恭帝一直小心翼翼地扮演着自己的角色。他的想法就是能活一天是一天，把每一天都当成生命中最后一天来过。
不久后，宋王刘裕便暗示恭帝：皇帝这工作不好干啊。你看你干得多辛苦，我真是不忍心。要不你下去吧，由我来干这份不好干的工作，你看怎样?
恭帝强作笑颜，连连说好。他还对侍立左右的人说：“晋国本已灭亡，是刘公的努力才使得晋国又延续了近20年。所以由刘公来当皇帝，一直就是我多年的心愿。今天我的心愿终于达成，真是开心。”
公元420年，刘裕在都城建康搭就受禅台，正式登上皇帝位，建国号为宋。而这时的恭帝司马德文被封为零陵王。司马德文以为既然已经将皇位拱手相让，那么刘裕就会放他一马。然而司马德文想错了，以刘裕的性格，怎肯放过他呢?
第二年，刘宋皇帝刘裕便派人给司马德文送来了毒酒，要他自鸩而亡。司马德文不肯喝，还说出了不肯喝的理由。他说：“我是佛教徒，一旦自杀，来世就不能投胎为人，所以请高抬贵手吧!”
刘裕派来的军士们听罢，便一拥而上，用一床棉被捂死了司马德文。司马德文既死，刘裕就该表演了。刘裕的演技可谓是炉火纯青，只见他哭天抢地，鼻涕一把泪一把，就像死了爹一样，以至于文武百官都劝他节哀顺变。
