刘宋经第一次北伐大败，一时无力再举，遂整顿政治、恢复国力，以图再举。宋文帝北伐之志不曾懈怠，待国力稍见恢复后，立即着手进行北伐的准备工作。元嘉二十一年（444年），以左军将军徐琼为兖州刺史，由彭城(今江苏徐州）移镇须昌（今山东东平西南），以大将军参军申恬为冀州刺史，移镇历下（今山东济南西）次年，以武陵王、南豫州刺史刘骏为雍州刺史镇襄阳（今湖北襄樊)。接着，罢南豫州并入豫州，以南平王、南豫州刺史刘铄为豫州刺史，镇寿阳（今安徽寿县）。
元嘉二十三年（446年）三月，北魏高梁王拓跋那等人率大军攻入刘宋边境，侵扰兖、青、冀3州，并掳走百姓4000余人，牛6000佘头。宋文帝遂将北伐列入议事日程，向群臣谘询北伐之策。御史中丞何承天上《实边论》陈述己见，他提出如果想彻底解决北魏侵扰问题，应当“大田淮、泗，内实青、徐，使民有臝储，野有积谷，然后分命方、召，总率虎旅，精卒十万，使一举荡夷，则不足稍勤王师，以劳天下”。又说：“奇兵深入，杀敌破军，苟陵患未尽，则困兽思斗，报复之役，将遂无已”。因此，他主张宜安边固守即所谓“坚壁淸野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝”。应该说，何承天的意见，较为切合刘宋对魏战争的实况。但宋文帝志在北伐拓境，未能采纳何承天的安边之策。彭城太守王玄谟迎合宋文帝，屡上疏陈述北伐，却大为宋文帝宠信。
王玄谟字彦德，喜欢空谈兵事。他喜欢谈，宋文帝喜欢听，听得人神时还对左右说广听玄谟所陈，令人有封狼居胥意御史中亟袁淑会拍马屁，便说陛下席卷赵魏之后，定要封禅泰山，臣逢千秋难得的机会,愿意写上一篇《封禅书》。文帝听了大为高兴，似乎中原已经回到了宋朝的版图。
