禹是鲧的儿子，因治水有功，被称为大禹。鲧曾受尧指派，负责治理洪水。鲧采取了简单的方法，建造堤坝堵洪水。但是这次的洪水是史上最大的洪水，没有钢筋混泥土技术，普通的堤坝容易被水冲垮，再次造成更大的水患。因为治水失败，舜处死了鲧。但这个理由十分牵强。按照一些古书中的记载，治水失败只是鲧被放逐而死的表面原因，而根本原因却在鲧与舜的争权夺位。尧欲将权位传给舜时，鲧极力反对。鲧对尧说:“不详载!熟以天下而传之于匹夫乎?”鲧为了夺位，曾经“怒其猛兽，欲以为乱。”且“召之不来，仿佯于野，以患帝舜!”以至遭到放逐和诛杀。对于禹来说，舜是自己的杀父仇人，但是舜是当时的最高领导者，禹只能忍气吞声。
鲧死后，禹作为鲧的儿子，仍然有着很大的势力，并且禹深受人们爱戴，舜找不到杀他的理由。舜又将治水这个烂尾工程交给了禹，想以治水不力为由除掉他。
禹想拒绝，但又害怕走上父亲的后尘，迫于无奈只好领命。治水这件事只能成功，不能失败。
禹总结父亲的经验与过失，决定采用疏的办法。可能你会认为这很简单，自己早就想到了。但是实行起来比堵的办法难多了。在那个工具简陋的年代，想要挖出河道谈何容易，即便放在今天也是一件非常大的工程。为了勘测地势，禹走遍了大江南北，制定出开挖河道线后，便开始大规模的治水，整个过程共耗费了13年。
为了治水，大禹曾三过家门而不敢入。
第一次经过家门时，听到他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿的哇哇的哭声。助手劝他进去看看，他怕耽误治水，没有进去;
第二次经过家门时，他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手，这正是工程紧张的时候，他只是挥手打了下招呼，就走过去了。
