因为“烽火戏诸侯”这个历史典故的原因，对于西周的灭亡，大家都归咎于褒姒的身上。按故事来说，好像是这样。周幽王姬宫湦继位之后，连年天灾，关中一带更是发生了大地震，百姓因此而生活越发艰难。家乡活不下去，只能四处流浪，社会动荡，国力迅速下降。在这种情况下，周幽王不思励精图治，反而整日沉迷享乐，重用佞臣虢石父，盘剥百姓，激化了阶级矛盾。内部混乱，又对外用兵征服西戎失败，国家危急。当时有位叫褒珦的大臣，屡次劝诫周幽王，但周幽王不但不悔悟，反而将褒珦抓了起来。褒族人想要将褒珦救出来，他们听说周幽王喜爱美人，于是进献美女褒姒。周幽王得到褒姒龙颜大悦，将褒珦放出，此后独宠褒姒，举世无双。这褒姒的确是个绝色美人，但是她虽然生的艳若桃李，却面无表情，冷若冰霜。周幽王为了看见美人展露笑颜，便听从了虢石父的计策，点燃许久未用的烽火台，诓骗诸侯王赶来救驾。
周幽王烽火戏诸侯
城门上，褒姒见到火急火燎赶来的诸侯王们，果然笑得合不拢嘴，周幽王是如愿以偿了，可诸侯王们却心中窝火，怨恨上了周幽王，这不是拿他们当猴子耍么！后来，周幽王又多次使用这个办法让褒姒开心一笑。就像狼来了的故事一样，周幽王骗了诸侯王一次又一次，所以当申国联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王的时候，周幽王最后一次点燃了烽火，却再也没有诸侯王肯赶来救他，大家都以为他又在骗人。最后周幽王被杀，褒姒被抓，西周灭亡。这个版本的“烽火戏诸侯”因被记载在《史记》中而为大家最为熟知。
其实关于周幽王“烽火戏诸侯”还有一个版本。《吕氏春秋》也记载了“烽火戏诸侯”的故事，只不过在《吕氏春秋》里，周幽王是“击鼓”而不是“点烽火”。周幽王曾与各诸侯约定，在大路上修建土堡，其中设置大鼓，只要有敌军来犯，就立刻敲响大鼓，使得远近诸侯都能听见并赶来救驾。戎兵入侵时，周幽王就命
人敲鼓，诸侯便带着援军赶过来击退了戎兵。这一情景被周幽王特别宠爱的妃子褒姒看见了，她本是个不爱笑的美人，每次见到这种情景都会忍不住发笑。周幽王为了看见褒姒更多的笑容，不管有没有敌人都命人敲鼓，诸侯王不知真假，急匆匆赶来以后却没有见到敌人，久而久之，诸侯都不相信周幽王的鼓声了。等到戎兵真的来了，周幽王却再也召唤不来救兵了，于是周幽王死在了骊山脚下。
不过历史上周幽王是否真干过“烽火戏诸侯”的傻事，不少历史学家是持保留态度的。中国现代著名历史学家钱穆就对烽火戏诸侯提出过疑义：“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。”2012年，清华大学得到一批战国时期的竹简，上面记述的周幽王的事迹与《史记》相左。竹简记载，周幽王不是被申国袭击，而是他主动出兵攻打的申国；只不过申国找到了戎族这个帮手，这才打败了周幽王，使得西周灭亡。竹简上根本就没有记载周幽王烽火戏诸侯的事。“烽火戏诸侯”一事很可能是编造的故事，不是真的发生过。
