元嘉二十五年，宋文帝以彭城地当南北要冲，以武陵王刘骏为安北将军、徐州刺史，镇彭城。次年，以竟陵王刘诞为后将军、雍州刺史，镇襄阳。因襄阳为临魏境军事重镇，朝廷“欲广其资力，乃罢江州军府，文武悉配雍州，湘州入台税租杂物，悉给襄阳”。这些措施都是为大举北伐而做的准备工作。
元嘉二十七年（450年）二月，北魏太武帝拓跋焘亲率大军10万南进，刘宋陈、南顿2郡太守郑琨，汝阳、颍川2郡太守郭道隐弃城而逃。拓跋焘围攻悬瓤（今河南汝南），守将陈宪率不足千人的守军奋力抵抗。魏军围攻40余日不能破城。刘宋救兵将至，拓跋焘遂撤围北还。
北魏撤军之后，宋文帝决定立即大举北伐。
战前准备
1、东路军6万人由辅国将军、青、冀2州刺史萧斌为统帅，以宁朔将军王玄谟率太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等水军1万为先锋，经淮、泗入河，进攻镐礅、滑台等地。镇军将军、徐、兖2州刺史武陵王刘骏率水陆继进，并兼统东路青、冀、徐、兖4州之军。
2、中路军以太子左卫率臧质率东宫禁兵，帅骁骑将军王方回、建武将军刘康祖、右军参军梁坦等步骑10万，直趋许昌（今河南许昌)、洛阳。豫州刺史、南平王刘铄率所部后继配合。
3、西路军以雍州剌史随王刘诞为统帅，率所部进攻弘农（今河南灵宝北），直向长安（今陕西西安西北），梁、南秦、北秦三州刺史刘秀之统率所部袭扰汧（山名，在今陕西陇县西南）、陇(山名，在今陕西陇县至甘肃平凉一带）一带，威胁长安。
此外，宋文帝又特派太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一调度诸军。
刘宋朝廷为补充兵力的不足，从尚书左仆射何尚之议，大发青、冀、徐、豫、二兖六州民丁，三丁抽一，五丁抽二，凡所发民丁，“缘江五郡集广陵，缘淮三郡集盱眙”。又募天下弓弩手，若有马步众艺武力之士应募者，加以厚赏。宋廷为了筹足军资，下令扬、南徐、兖、江4州富民家资满50万，僧尼满20万者，“并四分换一，过此率计，事息即还”。从刘宋政权在战争开始时所采取的这些措施，可以看出刘宋不仅在谋略上没有经过仔细的筹划，而且北伐的兵力和财力的准备，也是很不充分的。
