潘金莲是《金瓶梅》这部小说一开始就用力描写的、一个美丽而性格特殊的女人。她是个裁缝的女儿，被卖给财主张大户后，因此遭到张大户妻的嫉恨，被转卖给丑陋、虽然忠厚老实但近乎愚蠢的武大。这个美丽的少女，一走上人生旅程，就挣扎在几千年来总是把妇女当作奴隶加以迫害与侮辱的传统做法里。
作者最初可能还是理解、因而有些同情这个女孩子的，因此很合理地写出了她性格的变化过程：开头她并不很坏，一个美丽聪明、还能识几个字、能唱小曲的姑娘……但她后来的确变得很“丑”，很坏……几乎是一个丧尽廉耻、什么坏事也做得出的女人。她来西门家以前，和西门庆私通，毒死亲夫，进西门家后妒嫉与怨恨心特别强烈，一方面与众妻妾奋力争宠，同时继续与别的男人通奸，甚至乱伦；她有一张粗野而又锋利无匹的嘴，惯于用粗俗、形象、具体的民间语言，活泼泼地表达自已满腔的怨毒与仇恨。从她登场到被武松杀死，始终听得到她那喧闹的与人争吵的声音。她惊人的反应灵敏精力旺盛，成天动脑子暗算人，打骂丫头，搞小动作，害人的手段十分残酷。《金瓶梅》里的五条重大人命，从毒死亲夫武大，逼死宋蕙莲，吓死官哥儿，气死李瓶儿到使西门庆纵欲而死，几乎都与她有直接关系。最后大概作者也觉得实在不可能原谅她了，终于让那个曾在景阳岗打虎的武松把她杀了。
潘金莲嫁入西门家面对的现实环境
小说《金瓶梅》中，潘金莲的主要活动在情场之中，更具体地说是在商人西门庆的家庭中。她像一只美丽而健飞的鸟，被引诱飞进西门庆那不只是为她一个女人而设置的笼子里。从此，她无论怎样挣扎、发狠，吵吵嚷嚷，永远也没能再飞出这个牢笼。这是这样一座宅子——明代社会里一个以封建秩序和金钱财物扭结成的占有和压迫妇女的笼子；一个既保持着中国古代封建家庭压迫妇女的残酷性，而又撕去了薄薄的传统封建道德伦理面纱。显示着充分荒淫无耻的半封建半商人式家庭。这样的家庭之所以存在。主要是为了让女人无所不至地满足其主子的淫欲。女人不贞可能被痛打一顿。但是一旦不能满足主子的享乐需要。就会遭到永远的抛弃和冷落。几百年前的中国社会。还没有可能为一些在智力与个性上有特点的妇女准备下培养和发展自己、并使之和男人一样也成为社会先进力量的条件和土壤。
古代大多数聪明而具有某些才情的中国妇女的生活道路“命定”：要么如《红楼梦》的林黛玉郁郁以终，要么如《金瓶梅》的潘金莲坠入万恶生活的苦海。当初她迷上西门庆时，就经不起挑唆，做下了毒死武大的罪恶勾当，后来，在西门家这个“典型环境”里，她逐渐也变成个万恶之物。她那些具有某些特点的个性变得十分可厌可恶。那些本来就是缺点的东西也就成为更加可憎的丑行了。
首先，她愈来愈明白，原来西门庆是一个很不老实的男人。
西门庆并不像当初勾引她时所表白的那样，原来西门庆是一个很不老实的男人。还在勾搭和占有她的过程之中，就同时娶了另一个叫孟玉楼的女子。潘金莲刚被娶进西门家，西门庆又已勾搭上了结拜兄弟花子虚的妻子李瓶儿。西门庆老是在吃着碗里，望着锅里，不断觊觎新的女人，诱奸手下人和奴仆们的妻子等等。
其次她还发现。自己在西门庆家中的地位也相当不妙。
正妻吴月娘是清河县左卫吴千户家小姐，明媒正娶而来。是家中主母。李瓶儿肌肤、气性、人缘都比她好。而且。她们都比她有钱：孟玉楼和李瓶儿嫁过来时就都带着一大笔财产。此外，李娇儿管着财物，孙雪娥是厨下总管。而她潘金莲在和西门庆相恋时，虽然不乏真心，却非常寒酸地只能蒸点“面角儿”带给西门庆。下雪天，吴月娘、李瓶儿、孟玉楼都有皮袍。而且，这类东西她们均各有一大箱。相比之下，独她没有。为了要一件，还费尽了周折。使女出身的她，对自己的贫穷是相当敏感的。
另外她从前毒杀亲夫武大那段不光彩的历史，也常使她难堪。孙雪娥就在背后戳着她的背脊骨，骂她毒杀亲夫。任何时代任何社会的多妻制的必然结果之一，就是定会从客观上造成众妻妾争宠的态势。潘金莲本想通过与西门庆的结合寻找到爱情和幸福，但实际上一入西门家就面临这样的现实：
这妇人一娶过门来，西门庆家中大小多不欢喜……世上妇人眼里的火极多，随你甚贤慧，男子汉娶小，说不嗔，及到其间，见汉子往她房里同床共枕，欢乐去了，虽故性儿好杀，也有几分脸酸心歹。
潘金莲嫁到西门家后，王婆曾去看她，说：“娘子，你这般受福够了！”她叹道：“三窠两块，大妇小妻，一个碗内两张匙，不是烫着就抹着。”她必须要努力设法控制易变心的丈夫，与众妻妾争宠，而自己的条件又不算太好，因此处境是相当艰难的。
但令人惊奇的是，她竟然逐渐地一个个达到了自己希望的目标。她那曾有过的要做“没戴头巾的男子汉”的有点儿悲壮的愿望，以及敏感、机警、世故、泼辣、憎恨和反抗的性格，在这样的环境里都派上了用场。只不过这些性格逐渐成为了嫉妒、撒谎、阴谋、暗算、报复与虐待狂。连那不信命的优点，也变为了恣意作缺德事的无耻行为。她为了缠住西门庆，动各种脑筋，想各种办法，贿赂小厮啦，写曲子道哀情啦，送物致意啦。总，为了满西门庆纵欲，她甘愿去做最无耻最下作的事。
