这次战争以南败北胜的结局告终，不是偶然的。战争是政治、经济、军事、外交等多方面的较量，宋魏双方在这些方面有着明显的差异。先看刘宋，从政治上看，刘宋初年虽号称盛世，但东晋以来君权衰弱、权臣专制朝政的局面并没有根本改变，宋文帝本人就是在权臣徐羡之、谢晦等人策划的宫廷政变中登上皇帝宝座的。权臣功高震主的阴影，始终笼罩着宋文帝。如功高位重的名将檀道济，曾参与宫廷政变，而身遭猜忌被杀，这就导致了刘宋北伐时缺乏将才，不得不以庸才将领统兵。而且宋文帝唯恐军权旁落，不敢放手使用将帅，“而遥制兵略，至于攻日战时，莫不仰听成旨”。这实际上等于捆住了将帅手足，很难发挥他们的指挥才能。刘宋初年所谓“财阜人丰”的“小康”局面，只不过是与乱世比较而言，其经济实力不足以发动大规模的战争，所以临战还须向全境富民借贷军资。从军事上看，刘宋兵力十足，靠战征发庶民补充，缺乏军事训练，战斗力很差，加之刘宋军队多为水军、步兵，缺乏战斗力较强的骑兵，因此从整体上说，刘宋的军事实力远不如北魏强大。刘宋担任主攻方面的前锋王玄谟，本无大将之才，因其迎合文帝极力主张北伐，而被委以重任。但他既无谋略又无胆识，刚愎自用，临战不采纳正确意见，先是坐失战机，继而惊慌失措，弃军南逃，导致东路宋军溃败，牵动北伐全局，而宋文帝的遥控指挥，常常是“诏从远来，事势已异”，这些都成为刘宋北伐失败军事上的主要原因。
反观北魏，政治上虽不甚稳定，但毕竟完成了北方统一大业，表面上有一个安定的局面，而且北魏中央王权强大，对军队征调指挥自若。在经济上，北魏在农业畜牧业方面都采取了一些积极的措施，北方地大物博，又新破柔然，补充了大批人力物力。在军事上，北魏有数十万久经战阵的强悍骑兵，其战斗力很强。亲临前线指挥的太武帝富有军事天才，知己知彼，正确地采用后发制人的战略，选择有利于己方的秋季反攻，善于利用骑兵优势，敢于绕过坚城，迂回纵深穿插南下，此种战略战术大获成功。这些决定了这次战争以北魏胜利而告结束。
